玛瑙古代也称“马脑”。传说三国时期曹丕同父亲曹操北征乌恒，当地人进贡玛瑙酒杯一只，曹丕见酒杯红似飞霞，晶莹剔透，便挥笔写下《马脑勒 赋》，并 在序中说：“马脑，玉属也，出西域，纹理交错，有似马脑，故其方人固以名之。或以系颈，或以饰勒。余有斯勒，美而赋之。命陈琳、王粲并作。”有学者分析认 为，说玛瑙出自西域，是因为当时我国所开采者数量有限，玛瑙大多来自西域、印度、波斯、日本等国的贡品。
近代地质勘察证明，中国的玛 瑙资源丰富，辽宁、黑龙江、江苏、新疆等地都有出产，辽宁阜新的玛瑙储量占全国50%。该地区出土的玛瑙早到新石器时代 晚期，以后历朝历代有关玛瑙的文物都有出土。出土的玛瑙主要有三种用途：一是生产工具，查海遗址、红山文化遗址、青铜时期文化遗址都出土过玛瑙制作的刮削 器。二是生活用具，彰武县朝阳沟辽墓出土了玛瑙盅，蜘蛛山乡罗匠沟辽墓出土了黑白两种玛瑙围棋子。三是装饰品，八家子乡梯子庙辽墓出土了玛瑙管、玛瑙珠， 旧庙镇海力板辽墓出土了玛瑙带板。这些都说明古代辽宁阜新盛产玛瑙，并被古代先民所利用。
清乾隆年间，玛瑙的开采、加工进入中国历史 上的繁盛期，据《清实录》记载，辽宁阜新地区开挖窑洞十六、窑工千人，南部设有商邑。乾隆皇帝也对玛瑙制 作的朝珠非常喜爱，玛瑙在人们心目中的地位达到了历史的最高峰，有美丽花纹的玛瑙当时几乎与黄金同价，所以又被称为“玉黄金”。
中国现 代的玛瑙开采、加工活动在“文革”时期一度受到严重影响，基本处于停滞状态。随着改革开放后人们逐步富裕起来，玛瑙的各种手工艺品因颜色亮 丽、品种丰富、物美价廉而大受人们欢迎，一股玛瑙加工热在“玛瑙之乡”辽宁阜新也随之兴起。其从业者多是一些当地农民。囿于文化素质和专业技能的局限，他 们起初只是将玛瑙切割成板、片，制成圆片牌出售，这种价廉物美的简单饰物很快行销全国各大旅游市场。
玛瑙牌的加工材料主要采用辽宁阜 新当地开采和后来大量进口的巴西玛瑙原石。改革开放后的近30年中，是辽宁省阜新蒙古族自治县十家子镇周边地区玛瑙 切片加工的高峰期，其中1994年至1998年间，更是玛瑙牌产销的最盛时期，日上市交易的玛瑙片少则数万片，多时达十几万片。因使用了辽宁阜新和巴西进 口的玛瑙原石品种——黑红花、黑白花、红花，通过切割手段把隐藏在玛瑙层间的图案最大限度地呈现在人们眼前，机缘巧合再加上人类丰富的想象力，古代典籍中 记载的花鸟、鱼虫、人物、山水、风景的玛瑙天然图案世界又豁然出现在世人面前。
但十分可惜的是，由于当时加工的审美观念存在误差，几 乎毁了这一珍稀收藏品种——那时的加工户普遍认为玛瑙牌染成红色、绿色是最美的，也容易出售； 有玛瑙天然花纹的片子却被他们叫作花料，因不好染色被当成残次料。因此他们便想办法用剧毒化学颜料将花纹盖住，称其为“盖色”。这种对美理解上的误区，导 致玛瑙天然图案几乎遭到毁灭性的破坏。
有很多玩奇石的朋友说，玛瑙天然图案虽好，但它经过了人工切割打磨，有失天然性。然而剖石探 宝，古来有之。春秋时，那块价值连城的“和氏璧”就是古 人剖开一块璞玉而得到的。《云林石谱》书中记载的那块有“龙”形图案的玛瑙奇石，不也是经过研磨后才被人们发现的吗？玛瑙天然图案妙趣天成，这种切割打磨 如同开启门窗一样，使人们一睹石中的奥秘，它们同那些觅自江河山野的河卵奇石有着异曲同工之妙，只不过发现的过程、方式有所不同而已。
玛瑙天然图案石花纹美丽、质地坚硬、色彩艳丽、多种天然颜色形成人们普遍认同的人物、风景、山水、花鸟、鱼虫、水草等图案，具有极高艺术美感，欣赏 玛瑙天然图案最大的乐趣就是不断地发现过程，是对心灵的洗礼、冲击、震撼和共鸣过程，给欣赏者带来无比的心灵愉悦和满足。同时，天然玛瑙图案石存世稀少， 不可复制，具有长远的投资与收藏价值。
